Phytochemicals (植物化學物質) 是什麼？

Phytochemicals，又稱植化素，是植物中天然存在的非必需營養素（non-essential nutrients）。它們不是維生素，也不是礦物質，但對植物本身具有重要的保護作用，例如幫助植物抵抗病蟲害、紫外線傷害，或吸引授粉者。當人類攝取這些植物時，這些植物化學物質也能對人體產生潛在的健康益處。

目前已知的植物化學物質數量非常龐大，估計有數千甚至數萬種，且仍在不斷被發現中。它們賦予植物特有的顏色、氣味和風味。例如，番茄的紅色來自茄紅素，藍莓的藍紫色來自花青素，大蒜的辛辣味來自有機硫化合物。

Phytochemicals 的特色：

1. 非必需性營養素： 與維生素和礦物質不同，人體並不需要植物化學物質來維持基本的生命活動。然而，越來越多的研究表明它們對預防疾病和促進健康具有重要作用。
2. 多樣性極高： 植物化學物質的種類非常多，例如多酚類（flavonoids, phenolic acids）、類胡蘿蔔素（carotenoids）、硫化物（organosulfur compounds）、植物雌激素（phytoestrogens）等，每一大類底下又包含許多細小的化合物。
3. 協同作用： 植物化學物質通常不會單獨發揮作用，而是彼此之間以及與其他營養素（如維生素、礦物質）產生協同作用 (synergistic effect)。這意味著它們共同作用的效果可能比單獨作用的效果更好。這也是為什麼單獨補充某一種植化素的保健品，效果往往不如直接攝取多種蔬果的原因。
4. 存在於植物性食物： 主要存在於各種蔬菜、水果、全穀類、豆類、堅果、種子、香料、茶和咖啡等植物性食物中。

Phytochemicals 的功效：

雖然不同的植物化學物質有其特定的作用機制，但它們普遍被認為具有以下幾種主要的功效：

1. 抗氧化作用：
   • 許多植物化學物質是強效的抗氧化劑，能中和體內的自由基。自由基是新陳代謝的副產物，過多會攻擊細胞，導致細胞損傷、老化和多種慢性疾病（如心血管疾病、癌症）。
   • 常見的抗氧化植化素包括：類黃酮（如綠茶中的兒茶素）、花青素（藍莓、葡萄）、茄紅素（番茄）、β-胡蘿蔔素（胡蘿蔔）。
2. 抗發炎作用：
   • 慢性發炎是許多疾病的根源。植物化學物質可以調節發炎反應，降低體內的發炎指標。
   • 例如，薑黃素（薑黃）、白藜蘆醇（葡萄皮、紅酒）具有顯著的抗發炎功效。
3. 預防癌症：
   • 透過多種途徑來幫助預防癌症，包括：
     • 抑制癌細胞生長： 阻止癌細胞的增殖。
     • 誘導癌細胞凋亡： 促使癌細胞自我毀滅。
     • 阻止腫瘤血管生成： 阻礙癌細胞獲取養分。
     • DNA修復： 保護DNA免受損傷，降低突變風險。
     • 解毒作用： 增強肝臟解毒酵素的活性，幫助排除致癌物質。
   • 代表性植化素：吲哚-3-甲醇（十字花科蔬菜）、異硫氰酸酯（芥蘭、花椰菜）、兒茶素（綠茶）、大蒜素（大蒜）。
4. 保護心血管健康：
   • 降低膽固醇： 某些植化素可以幫助降低低密度脂蛋白（壞膽固醇）水平。
   • 改善血管彈性： 促進血管舒張，有助於降低血壓。
   • 抗血栓： 減少血小板凝集，降低血栓形成的風險。
   • 代表性植化素：類黃酮、白藜蘆醇、植固醇（堅果、種子）。
5. 調節免疫功能：
   • 增強免疫細胞的活性，幫助身體抵抗感染。
   • 代表性植化素：β-葡聚醣（菇類）、多醣體（香菇）。
6. 調節血糖：
   • 部分植物化學物質可以改善胰島素敏感性，有助於控制血糖水平。
   • 代表性植化素：槲皮素（洋蔥、蘋果）。
7. 保護腦部功能：
   • 抗氧化和抗發炎作用有助於保護腦細胞，潛在地預防神經退化性疾病。
   • 代表性植化素：類黃酮、花青素。

結語：

總之，植物化學物質是植物中對健康有益的天然化合物，它們通過多種機制（如抗氧化、抗發炎、抗癌等）來促進人體健康和預防疾病。為了攝取多樣化的植物化學物質，建議日常飲食中應盡量多樣化攝取不同顏色、種類的蔬菜、水果、全穀類和豆類。